El cacahuate, conocido también como maní, es la semilla comestible de la planta Arachis hypogaea. Aunque en algunos países se le denomina nuez, el cacahuate pertenece a la familia de los guisantes (Fabaceae), y por lo tanto la semilla no es una nuez sino una legumbre; se cultiva en regiones tropicales y subtropicales de todo el mundo, y crece bajo el suelo dentro de una cáscara leñosa que, normalmente, contiene dos cacahuetes. La planta del cacahuate es fibrosa y mide de 30 a 50 centímetros de altura.
El cacahuate es oriundo del hemisferio occidental. Es probable que los orígenes del cacahuate se encuentren en América del Sur y que se haya propagado por el Nuevo Mundo cuando los exploradores españoles descubrieron su versatilidad. Cuando los españoles regresaron a Europa llevaron cacahuates consigo. Más tarde, los mercaderes difundieron el cacahuate por Asia y África. El cacahuate regresó a América del Norte por barco en los años 1700. Aunque existían algunas plantaciones comerciales de cacahuate en Estados Unidos durante los siglos XVIII y XIX, no era cultivado extensamente. Esta falta de interés en el cultivo de cacahuate se atribuye a que se le consideraba como un alimento de los pobres y a que las técnicas de cultivo y de cosecha eran lentas y difíciles. Hasta la Guerra Civil, el cacahuate siguió siendo básicamente un alimento regional del sur de Estados Unidos.
Después de la Guerra Civil, la demanda de cacahuate aumentó rápidamente. A fines del siglo XIX, el desarrollo de maquinaria para la producción, cosecha y descascarado así como de técnicas de procesamiento, contribuyeron a la expansión de la industria del cacahuate. El advenimiento en el siglo XX de máquinas que ahorraban mano de obra condujo a un aumento abrupto de la demanda de aceite de cacahuate, cacahuates tostados y salados, mantequilla de cacahuate y confitería.
 

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